كوكب صغير

الكوكب الصغير هو جرم سماوي يدور حول الشمس، لكنه لا يعد كوكباً ذا تأثير، ولا يعد مذنباً. أول كوكب صغير يُكتشف هو سيريس عام 1801. ومنذ ذلك الحين تم اكتشاف أكثر من 400000 كوكب صغير، ومعظمها متواجد في حزام الكويكبات.

جرى استخدام مصطلح "كوكب صغير" منذ القرن التاسع عشر لوصف هذه الأجرام، وقد تم استخدام مصطلح "كويكبي" كذلك، لوصف الأجرام الأكبر حجماً. تاريخياً كانت تُعامل المصطلحات الآتية : كويكب، كوكب صغير، كويكبي، على أنها الشيء ذاته، لكن الأمر تعقّد حين تم اكتشاف عدد كبير من الكواكب الصغيرة الواقعة خارج مدار المشترى، والتي لم يتم اعتبارها كويكبات.

قبل عام 2006 كان الاتحاد الفلكي الدولي يستخدم مصطلح "الكوكب الصغير" رسمياً. لكن خلال اجتماعه عام 2006، قام الاتحاد بإعادة تصنيف الكواكب الصغيرة والمذنبات إلى كواكب قزمية وأجرام نظام شمسي صغيرة. يُطلق عبى الأجرام "كواكب قزمة" إذا كانت جاذبيتها الذاتية كافية لتحقيق التوازن الهيدروستاتيكي، أما الأجرام ذات الشكل غير المنتظم فأصبح يُطلق عليها "أجرام النظام الشمسي الصغيرة" والتي تتضمّن الكواكب الصغيرة والمذنبات، الاتحاد الفلكي الدولي يشير إلى أن: مصطلح "كوكب صغير" يمكن أن يبقى مستخدمًا، لكن عموماً مصطلح "جرم نظام شمسي صغير" يعد أكثر قبولاً، لكن لأجل أغراض الترقيم والتسمية، فإن التصنيف التقليدي الذي يتأرجح في الغالب بين مصطلحين فقط هما كوكب صغير ومذنب، لا يزال متبعاً.

القمر التابع لكوكب زحل والمسمى "ميماس" هو أصغر جرم سماوي معروف يحقق التوازن الهيدروستاتيكي، (لكنه لا يعد كوكباً قزمياً لأنه لا يدور حول الشمس)، بينما يعد الكويكب بالّاس أصغر جسم سماوي لا يحقق التوازن الهيدروستاتيكي. وقد صنف الاتحاد الفلكي الدولي خمسة أجرام سماوية ككواكب قزمية، هي -بحسب ترتيب اكتشافها وبعدها عن الشمس- كالآتي : سيريس وبلوتو وهاوميا وميكميك وإيريس.